Zasadniczym elementem kopiarki jest metalowy wałek, tzw. bęben pokryty warstwą związków selenu, organicznego fotoprzewodnika (OPC) lub krzemu amorficznego. Związki te wykazują właściwości fotoelektryczne, w ciemności są izolatorem prądu elektrycznego, a światło generuje w nich nośniki prądu elektrycznego co odpowiada temu, że warstwa przewodzi w tych miejscach prąd elektryczny. Bęben obraca się przechodząc przez kolejne etapy tworzenia obrazu.
Elektryzowanie
W pobliżu bębna umieszczona jest elektroda naelektryzowana do napięcia kilku tysięcy woltów, elektroda ta poprzez wyładowanie koronowe elektryzuje bęben.
Naświetlanie
Naelektryzowana część bębna jest oświetlana światłem odbitym od kopiowanego dokumentu. Układ optyczny tworzy fragment obrazu kopiowanego dokumentu na bębnie. W miejscach oświetlonych w wyniku zjawiska fotoelektrycznego wewnętrznego, substancja pokrywająca bęben przewodzi prąd elektryczny i w tych miejscach bęben przestaje być naelektryzowany. W wyniku tego na bębnie tworzy się fragment kopiowanego dokumentu.
Przenoszenie tonera na bęben
Następnie ta część bębna przesuwa się tuż obok elementu wywołującego tzw. wywoływaczki z tonerem. W niektórych modelach toner w wywoływaczce jest mieszany z tzw. deweloperem. Wałek wywoływaczki w wyniku przyciągania magnetycznego (toner jest ferromagnetykiem) przyciąga cząsteczki tonera zmieszane z deweloperem, a w miejscach gdzie bęben jest naelektryzowany toner jest przyciągany przez bęben i przeskakuje na niego.
Przenoszenie na papier lub inny materiał
Papier dotykając bębna pokrytego miejscami tonerem, przejmuje toner z bębna. By ułatwić przenoszenie się tonera z bębna na papier pod papierem umieszczona jest rolka transferowa która jest naładowana ujemnym napięciem powoduje przeskok cząstek tonera z bębna na kartkę papieru.
Wybielanie bębna i czyszczenie
Następnie z bębna osuwany jest ładunek, poprzez rolkę, listwę lub szczotkę rozładowującą. Bęben jest czyszczony z resztek tonera. Karta papieru jest transportowana do utrwalacza
Utrwalanie
Papier pokryty tonerem przechodzi między silnie ogrzanymi (ok. 200 °C) wałkami, toner ulega stopieniu i przykleja się do papieru. By uniknąć przyklejania się tonera do wałka utrwalającego jest on wykonany z teflonu lub delikatnie pokrywany olejem. Wałek lub listwa nanosząca olej na wałek utrwalający i czyszczący go z przyklejonego tonera nazywa się wałkiem olejowym.
